Van 17 tot 30 oktober vond in Pabrade (Litouwen) de grootschalige multinationale oefening Iron Wolf plaats in het kader van de NAVO-opdracht enhanced Forward Presence (eFP). Een detachement Belgische militairen nam samen met NAVO-bondgenoten deel aan deze oefening waarbij verdediging en internationale samenwerking centraal stond.

Zondagochtend, Pabrade, 7 uur. De NAVO-troepen, voor de oefening omgedoopt tot blue forces, lagen hyper gefocust in de bossen van het gigantisch trainingsgebied. Enkele dagen eerder ging Iron Wolf van start, een oefening op brigadeniveau met de Litouwse gelijknamige brigade aan het hoofd. De Belgische bijdrage, een gemotoriseerde infanteriecompagnie van zo’n 150 Ardense Jagers, was er in de Litouwse battlegroup geïntegreerd. In totaal bestaat deze uit zo’n 1700 militairen uit Duitsland, België, Luxemburg, Nederland, Noorwegen en Tsjechië.

Een tripflare (een lichtalarm) vliegt de lucht in. De verdedigingsaanval is ingezet. Een vuurgevecht vindt plaats in een open vlakte, met een DF90-kanon op een gepantserd Piranhavoertuig dat vervaarlijk om zich heen vuurt. Voor de NAVO, als defensieve organisatie, zijn dit soort oefeningen cruciaal.  Ze versterken hun ontradings- en verdedigingsmissie.

Nieuwe mijlpaal

De vorige oefening en eerste mijlpaal van de battlegroup ‘Rising Stallion’ was een voorbereiding op Iron Wolf, eind september. Na het battlegroup niveau komt nu training aan bod op brigadeniveau, met meer eenheden. Bij deze oefening toont de battlegroup dat ze klaar is om, samen met haar NAVO-bondgenoten, Litouwen te verdedigen en om dreigingen af te slaan.

Iron Wolf is bovendien een certification exercise (Certex) waarbij de deelnemers van de battlegroup geëvalueerd worden op NAVO-standaarden. Zo toetsen ze ook de integratie van de multinationale battlegroup binnen de Litouwse landmachtbrigade. Er zijn dan ook overal observers-coaches-trainers (OCT’s) om alles mee in goede banen te leiden voor, tijdens en na de oefening.

Offensief en defensief trainen

Na een alert vroeg in de morgen op dag één werd snel al het materiaal en de voertuigen voorbereid. Er kwam een tactische verplaatsing en de battlegroup hield zich klaar om het scenario in de praktijk om te zetten. Het volledig Belgisch detachement van enhanced Forward Presence is doorgaans gestationeerd in Rukla, maar voor grootschalige oefeningen als deze verplaatsten ze zich naar het Oost-Litouwse Pabrade.

Naast het defensieve luik bereidden de troepen later op de week ook een aanval voor.

Donderdagochtend, de indrukwekkende colonne van Piranha’s  is vertrokken en baant zich een weg door de bossen en het mul zand. Alle omstandigheden waren levensecht, ook mijnenvelden waren afgebakend en zelfs vanuit de lucht gebeurden er acties. Het zijn lange dagen voor de militairen, maar het is een uitzonderlijke kans om internationaal te kunnen trainen op zo’n grote schaal.

De aanwezigheid op de oostflank van de NAVO is crucialer dan ooit. “We doen aan ontrading, maar als dat niet lukt zullen we onze NAVO-bondgenoten verdedigen.  De aanwezigheid is een sterk signaal dat de bondgenoten bereid zijn elke vierkante meter van hun territorium te verdedigen indien nodig,” aldus luitenant-kolonel Maulbecker, de commandant van de NATO eFP  battlegroup.

Het Belgisch detachement zal nog tot begin 2023 op post in Litouwen blijven.