Op 27 juli 2023 werd in Busan, Zuid-Korea, een grote herdenkingsplechtigheid gehouden ter gelegenheid van de 70e verjaardag van de ondertekening van de wapenstilstand die een einde maakte aan de Koreaanse Oorlog (1950-1953). In aanwezigheid van de Zuid-Koreaanse president Yoon Suk Yeol en meer dan twintig internationale delegaties werden de veteranen geprezen voor hun moed en inzet tijdens het conflict.

Het symbolische Busan Cinema Center – een voormalige luchthaven waar de eerste bondgenoot van de Verenigde Naties, de Verenigde Staten, landde om de Noord-Koreaanse opmars een halt toe te roepen – was donderdagavond 27 juli het toneel van een grote internationale herdenkingsceremonie. Onder het thema ‘Vrijheid door toewijding, toekomst door alliantie’ vierden meer dan tweeduizend mensen de 70e verjaardag van het wapenstilstandsakkoord tussen beide Korea’s.

Een oorlog die niet alleen werd uitgevochten door de inwoners van beide landen, maar ook door een internationale troepenmacht van de Verenigde Naties. België stuurde tijdens deze periode ook meer dan drieduizend Belgische militairen naar Korea.

“Zuid-Korea bestaat vandaag dankzij de offers van de strijdkrachten van de Verenigde Naties”, zei president Yoon tegen de internationale delegaties. “Jullie kwamen Korea helpen in de moeilijkste tijden. Het is dankzij jullie opoffering dat we vandaag staan waar we staan en dat zullen we nooit vergeten.”

Presidentiële dankbetuigingen

Tijdens de ceremonie ging bijzondere aandacht naar de buitenlandse veteranen die in de Koreaanse Oorlog vochten. Ongeveer zestig van hen werden één voor één persoonlijk door de president bedankt voor hun moed en inzet.

Een van hen was de 89-jarige Belgische veteraan Henricus ‘Rik’ Bijns: “Ik meldde me aan als vrijwilliger in juli 1953, toen de wapenstilstand werd getekend. Na een maand opleiding in Marche-les-Dames vertrok ik op 26 november 1953 naar Korea”, vertelt hij. “Ik was daar kanonnier. Ik was net 20 geworden en op 15 juni 1955 keerde ik uiteindelijk met de laatste vrijwilligers terug naar huis.”

Een groot verschil

De slotceremonie was gevuld met getuigenissen van oud-strijders, bedankingsvideo’s en livemuziek. “Wanneer de Koreaanse kinderen opkwamen, begonnen de tranen te vloeien”, zegt Henricus. “Dan denk ik aan het moment dat we met het schip in Busan aanmeerden en we twee dagen en een nacht naar het noorden reden. Wanneer je daar aankwam en je zag de weeskinderen rondlopen… Als je de jongeren nu ziet, is dat een groot verschil. Mocht ik nog jong zijn en het zou opnieuw gebeuren, dan zou ik het opnieuw doen”, glimlacht hij.

Gezamenlijke verklaring van solidariteit

Om de 70e verjaardag van het wapenstilstandsakkoord en het internationale bondgenootschap extra kracht bij te zetten, werd tijdens de slotceremonie in het Busan Cinema Center een gezamenlijke solidariteitsverklaring over het belang van vrijheid voorgelezen. Deze verklaring was de dag voordien op een ministeriële top over ‘Veteranenzaken’ ondertekend door 22 bondgenoten van de Verenigde Naties die tijdens de oorlog troepen naar Korea hadden gestuurd. België werd op deze top vertegenwoordigd door de voormalige Vice-chef Defensie, luitenant-generaal Marc Thys, en de Belgische ambassadeur in Zuid-Korea, François Bontemps.

Medaille voor Ambassadeur voor de Vrede

Voor zijn inzet in de Koreaanse Oorlog ontving Henricus tijdens het bedankbanket dat aan de top voorafging een ‘ambassador for peace’-medaille, uitgereikt door de Zuid-Koreaanse minister van ‘Veterans Affairs’.

“Ik voel mij er goed bij”, besluit hij. “Het is fantastisch om hier terug te zijn. Ik bewonder deze mensen voor wat ze na 70 jaar nog altijd voor ons doen. België is mijn vaderland, Korea is mijn tweede thuis.”