Créée pendant la Première Guerre mondiale sous le nom de First Fighter Squadron, la 1^re escadrille a évolué au fil des années vers une véritable escadrille polyvalente. Elle est aujourd’hui équipée du F-16 MLU et fait partie de la capacité de base de la Force Aérienne belge.

En tant que seule escadrille opérationnelle de Belgique encore active, avec des racines remontant à la Première Guerre mondiale, les Stingers sont fiers de perpétuer les traditions et l’esprit combatif de leur escadrille, de leur unité (wing) et de notre Force Aérienne.

1^re Guerre mondiale

Pendant la 1^re Guerre mondiale, l’escadrille était située dans Les Moëres à côté de Furnes, et était équipée du Hanriot Dupont HD-1 et du Sopwith Camel. En octobre 1917 les pilotes de cette première escadrille décident de choisir un insigne et André De Meulemeester opte pour le « Scottish Thistle » ou le Chardon écossais.

2e Guerre mondiale

Le 10 mai 1940, au soir de la Seconde Guerre mondiale, l’escadrille vit ses heures les plus sombres lorsque leurs Hawker Hurricanes parfaitement alignés sont détruits lors de raids aériens de la Luftwaffe allemande sur les aérodromes de Schaffen et le lendemain de Beauvechain. Plusieurs pilotes rejoignent la Royal Air Force, après avoir fui la Belgique occupée par les nazis. Ils formeront l’ossature des 349e et 350e escadrilles, composés exclusivement d’équipages belges pilotant des Spitfires de la RAF.

La guerre froide

Au fil des années, la première escadrille a été équipée de divers types d’avions, dont le F-84E et le F-84G Thunderjets et le F-84F Thunderstreak. Ces jets ont permis à l’escadrille de participer à de nombreux déploiements et exercices de l’OTAN à travers l’Europe. Pendant la guerre froide, des années 60, ils sont devenus la seule escadrille de la Force Aérienne belge à être intégrée à l’Allied Mobile Force (AMF), une force de réaction rapide ou Quick Reaction Force établie par l’Allied Air Command en Europe.

Les conflits récents

En 1989, la 1^re escadrille s’installe à Florennes pour être convertie au nouveau matériel à la pointe de la technologie : le F-16 Fighting Falcon. Elle devient pleinement opérationnelle en 1990.

Lorsque la Yougoslavie est scindée en plusieurs républiques en 1997, la situation est très tendue et un conflit armé éclate entre la Serbie, la Bosnie et la Croatie. Les avions de chasse F-16 de notre Force Aérienne belge participent à une taskforce opérationnelle belgo-néerlandaise depuis l’Italie de 1997 à 1999.

Ce premier déploiement opérationnel avec nos F-16 changera à jamais le mode de vie de nos escadrilles et unités. Désormais, nos escadrilles et leurs avions de chasse participeront de manière quasi continue aux opérations de paix et de sécurité à travers le monde (crise du Kosovo, Afghanistan, Libye, police de l’air dans les pays baltes (EAPM), lutte contre le terrorisme en Irak et en Syrie et le déploiement pour protéger nos frontières de l’OTAN pendant la crise ukrainienne).

105 ans d’engagement pour la paix et la sécurité !

Aujourd’hui, avec la présentation de leur F-16 spécialement peint pour marquer leur 105^e anniversaire, l’escadrille est fière de son patrimoine et de son héritage. Tous les pilotes ainsi que le personnel de support du « Thistle Squadron » veulent réaffirmer et poursuivre la tradition d’excellence héritée des anciens Stingers durant les guerres mondiales, la guerre froide et les récents conflits.