Het 1^ste smaldeel werd tijdens de Eerste Wereldoorlog opgericht als het First Fighter Squadron en evolueerde door de jaren heen tot een echt multifunctioneel squadron dat vandaag is uitgerust met de F-16 MLU en dat deel uitmaakt van de kerncapaciteit van de Belgische Luchtmacht.

Als enige operationele smaldeel van België dat nog in actieve dienst is, met wortels die teruggaan tot de Eerste Wereldoorlog, zijn de Stingers trots om de tradities en vechtlust van hun smaldeel, hun eenheid (wing) en onze luchtmacht hoog te houden.

Wereldoorlog I

Tijdens de Eerste Wereldoorlog bevond het squadron zich op de Moeren, naast Veurne, en was het uitgerust met de Hanriot Dupont HD-1 en de Sopwith Camel. Wanneer de piloten van het eerste squadron in oktober 1917 besluiten een squadroninsigne te kiezen, kiest André De Meulemeester voor de “Scottish Thistle” of schotse distel.

Wereldoorlog II

Op 10 mei 1940, op de avond van de Tweede Wereldoorlog, staat het smaldeel voor haar donkerste uur wanneer hun perfect uitgelijnde Hawker Hurricanes vernietigd worden tijdens luchtaanvallen door de Duitse Luftwaffe op het vliegveld van Schaffen en de volgende dag Beauvechain. Verschillende piloten sluiten zich aan bij de Royal Air Force, nadat ze ontvlucht zijn uit het door nazi’s bezette België. Zij vormen de ruggengraat van het 349 en 350 squadron, samengesteld uit Belgische bemanningen die met RAF Spitfires vliegen.

De Koude Oorlog

Door de jaren heen is het nummer één squadron uitgerust met verschillende vliegtuigtype’s, waaronder de F-84^E, de F-84G Thunderjets en de F-84F Thunderstreak. Deze jets stellen het squadron in staat deel te nemen aan vele NAVO-ontplooiingen en oefeningen in heel Europa. In de jaren ’60, tijdens de Koude Oorlog, waren ze het enige squadron van de Belgische Luchtmacht dat geïntegreerd werd in de Allied Mobile Force (AMF), een snelle interventie macht of Quick Reaction Force opgericht door het Allied Air Command in Europa.

Recente conflicten

In 1989 verhuist het 1^ste squadron terug naar Florennes om te worden omgebouwd naar de nieuwe ultramoderne F-16 Fighting Falcon en wordt in 1990 volledig operationeel.

Wanneer Joegoslavië in 1997 wordt opgesplitst in verschillende republieken en de situatie zeer gespannen is, ontstaat er een gewapend conflict tussen Servië, Bosnië en Kroatië. De F-16 gevechtsvliegtuigen van onze Belgische Luchtmacht nemen van 1997 tot 1999 deel aan een Belgisch-Nederlandse taskforce vanuit Italië.

Deze eerste operationele inzet met F-16 verandert voorgoed de manier van leven van onze Wings en Squadrons. Vanaf nu zullen deze smaldelen en hun gevechtsvliegtuigen bijna ononderbroken deelnemen aan vredes- en veiligheidsoperaties over de hele wereld: Afghanistan, Libië, luchtpolitie in de Baltische Staten (EAPM), strijd tegen terrorisme in Irak en Syrië en inzet ter vrijwaring van onze NAVO-grenzen na de inval van Rusland in Oekraïne).

105 jaar inzet voor vrede en veiligheid!

Vandaag, met de voorstelling van hun speciaal beschilderde F-16 ter gelegenheid van hun 105^de verjaardag, is het smaldeel trots op zijn erfgoed en nalatenschap. Alle piloten en ondersteunend personeel van het “Thistle Squadron” willen de traditie van uitmuntendheid, die de voormalige Stingers hebben geërfd tijdens de Wereldoorlogen, de Koude Oorlog en de recente conflicten, bevestigen en voortzetten.