Le jeudi 25 mars, le général-major aviateur Thierry Dupont effectuait une visite de travail au détachement A400M déployé sur la base aérienne de Coxyde. Il s’informait sur l’avancement du programme de mise à niveau, qui devrait préparer l’ensemble du personnel à opérer de manière autonome avec le nouvel avion de transport A400M d’ici quelques mois.

Ces derniers jours, il y a eu beaucoup d’activité, au sens propre comme au sens figuré, sur et autour de la base aérienne de Coxyde. La dernière acquisition du 15 Wing, l’Airbus A400M Atlas, a quitté sa base habituelle de Melsbroek, pour atterrir sur la base aérienne située en Flandre Occidentale. Il réalisait là un tout premier exercice de transport aérien tactique à grande échelle. L’exercice à Coxyde a offert à nos équipages et à tout le personnel de soutien au sol la possibilité de s’entrainer sur un large éventail d’opérations de transport aérien.

Avant de déclarer un nouveau système d’arme partiellement opérationnel et puis totalement opérationnel, une période intensive de formation, de tests et d’évaluation précède. Les membres de l’équipage et le personnel d’appui doivent apprendre à connaître l’avion, à l’utiliser et enfin à le maintenir opérationnel pendant une longue période. Les instructions d’utilisation et les procédures de maintenance du constructeur doivent donc être complétées par des procédures de déploiement adaptées aux besoins de notre Force Aérienne belge. Cette phase d’intégration d’un nouveau système d’arme est appelée dans le jargon « la phase de test opérationnel et d’évaluation ».

Pour la première fois, cet exercice les a amenés à faire un pas de plus vers l’opérationnalité partielle. Pour notre Composante Air, il est de la plus haute importance que notre personnel soit également en mesure de déployer les appareils loin de leur base d’origine, sur une base opérationnelle avancée. Il s’agissait d’un premier test pour vérifier si le personnel et l’équipement adéquats étaient disponibles pour effectuer des opérations aériennes à long terme.

Pour minimiser les nuisances, nos détachements s’entraînent, en temps normal, dans des zones peu peuplées à l’étranger. Mais la pandémie actuelle et les mesures de sécurité associées obligent nos unités à tenir leurs exercices sur le territoire national. Ceux-ci sont nécessaires pour être déclarés opérationnels dans un avenir proche. Cet exercice a été baptisé « Arizona Dream ». Un clin d’œil à l’exercice dans le désert aux États-Unis qui était normalement au programme.

De nombreux spectateurs et passionnés d’aviation ont vu dans cet exercice l’occasion unique de découvrir, de près, le nouvel avion de transport. Plusieurs autorités civiles et militaires telles que M. Carl Decaluwé, gouverneur de la Flandre Occidentale, M. Marc Vanden Bussche, bourgmestre de Coxyde et le capitaine de frégate, Philippe De Cock, commandant du commandement militaire de la province de Flandre Occidentale, ont également visité le détachement A400M.

Le jeudi 25 mars 2021, dernier jour de vol de l’exercice, le général Dupont, commandant de la Composante Air, a effectué une visite de travail avec ses chefs de division opérations et logistique. Après une courte présentation de l’exercice et un briefing sur l’avancement de la phase de test opérationnel et d’évaluation, le général a pris le temps pour discuter de leurs expériences avec les membres du détachement. La visite s’est terminée par un court vol avec le nouveau « cheval de trait » de la Défense, qui remplacera les C-130 dans quelques mois.