Een koude maar zonnige winterdag. De Carrière de Barges in Doornik is een oude steengroeve van vijftig meter diep, gevuld met helder bronwater. Twee vrienden gaan op hun vrije dag een winterduik maken. Een van hen komt vast te zitten in een nauwe doorgang op dertig meter diep, in het koude water. De tweede duiker merkt het te laat op en heeft te weinig zuurstof over om zijn vriend te helpen. In paniek worden de hulpdiensten opgeroepen. Er zijn geen brandweerduikers beschikbaar en de hulp van het 40^ste smaldeel Search and rescue (SAR) wordt ingeroepen. Scramble!

Gelukkig is dit geen echte noodoproep. Het is een erg realistisch scenario dat op dinsdag 8 december 2020 gebruikt werd als onderdeel van het eindexamen voor de nieuwe redders-duikers van het 40^ste smaldeel Search and rescue. Het was iets na 14.00 uur wanneer de NH90 NFH-reddingshelikopter zijn opwachting maakte boven de steengroeve in Doornik.

Minister van Landsverdediging Ludivine Dedonder, tot voor kort schepen in deze Henegouwse stad, kwam zelf poolshoogte nemen tijdens de oefening in de steengroeve. Tijdens haar aanwezigheid legde de kersverse minister het belang van de SAR-oefening en de inzet van Defensie in het kader van hulp aan de natie uit aan de lokale media. Gemiddeld worden er jaarlijks ongeveer negentig levensreddende interventies door de NH90 Caiman en haar bemanningen uitgevoerd.

De opleiding tot redder-duiker duurt ongeveer twee jaar en eindigt met een intensief examen dat bestaat uit verschillende onderdelen. Na het slagen van alle onderdelen waaronder een sportieve proef, een oefening aan boord van een schip en een levensreddende duikoefening mag de kandidaat-redder-duiker zich met veel trots SAR-duiker noemen. Wie interesse heeft in deze levensreddende job kan alvast al beginnen oefenen want in 2022 zullen de volgende selectieproeven plaatsvinden.