Dat zijn alvast de woorden van kolonel Verzele, het gezicht van Defensie voor scholen met deze specifieke studierichting in hun aanbod. In de derde graad van 16 Vlaamse scholen verdiepen jongeren zich in de wereld van de politie, brandweer, bewaking, cipiers en dus ook Defensie. “In sommige scholen hebben we zelfs drie goed gevulde klassen”, aldus de kolonel.

Aan enkele logementsblokken binnen het militair kwartier van Leopoldsburg stappen een twintigtal leerlingen van het Stedelijk Lyceum Linkeroever (Antwerpen) uit de bus. “Allemaal in peloton”, roept een van de aanwezige militaire begeleiders. Ze zitten niet meer op de schoolbanken, dat is duidelijk. Aan de hand van militaire stages zoals deze maken zij kennis met het leger. Een light versie van de basisopleiding als het ware.

“We geven de jongeren hier een voorsmaakje van het militaire leven,” vertelt de kolonel. “We merkten dat de uitval tijdens (basis)opleidingen vaak te wijten was aan het slecht geïnformeerd zijn over het leven als militair. Dat willen we vermijden door al in het secundair onderwijs de jongeren in contact te brengen met Defensie.”

Ondertussen kregen de Antwerpse leerlingen een pet met het logo van de studierichting op. Ze zijn misschien nog geen militair, maar een zekere vorm van uniformiteit misstaat niet als je je geroepen voelt als soldaat. “Links, rechts, een, twee! Gelijk blijven! Peloton, halt!”, klinkt het op het paradeplein. De leerlingen maken kennis met militaire dril. Het voelt voor sommigen wat onwennig, maar ze pikken het snel op.

“Heel het programma rond Defensie & Veiligheid draait trouwens op reservisten, mezelf inclusief,” stelt de kolonel. Eenmaal per week krijgen de leerlingen van deze studierichting ook les van een militair. Naast anderen veiligheids- en ordeberoepen vormt Defensie een grote brok leerstof binnen Defensie & Veiligheid. De bedoeling is om jongeren te laten proeven van de verschillende beroepen alvorens ze de stap zetten naar een effectieve sollicitatie. “Binnen het lespakket vind je nog steeds vakken als wiskunde en geschiedenis, maar daarnaast zijn er ook zeer beroepsgerichte vakken als EHBO, geopolitieke actualiteit, kaartlezen en het leren van de graden.”

Deze eerste stage staat in het teken van “samen leven”, een essentiële karakteristiek van een goede militair. Tijdens de driedaagse stage moeten de medeleerlingen kunnen rekenen op elkaar om sommige taken te volbrengen. Samen op kaartleesoefening, elkaar helpen camoufleren, de kamers net houden, je kameraad over een moeilijke hindernis op de militaire stormbaan helpen, … Het passeert allemaal de revue. De volgende stage in maart zal echter nog iets uitdagender worden.

“Volgend schooljaar rollen we Defensie & Veiligheid ook uit in Waalse scholen. Uiteraard hopen we daar ook op een gelijkaardig succes,” besluit de kolonel. En de leerlingen van Linkeroever? Die gaan moe, maar voldaan terug richting ’t Stad met een ervaring rijker. We zien ze terug tijdens de tweede stage in maart.