In Saillagouse ligt het opleidingscentrum voor bergvliegen voor het Aviation Légère van het Franse Armée de Terre. Hier, in de oostelijke Pyreneeën, op een boogscheut van de Spaanse grens strekt het trainingsgebied van 25 bij 15 km zich uit, waar helikopterbemanningen hun vliegskills kunnen trainen voor operaties in bergachtig gebied. In de oefenzone kunnen verschillende helikopters in elf afzonderlijke boxen trainen zonder elkaar te hinderen.

Op het moment van onze aankomst onttrekken dikke wolkensluiers de bergen aan de overkant van de vallei aan het zicht. Voor het ‘Puigmal’ gebouw, waar het Belgische detachement zowel haar briefingzalen als logementsvertrekken heeft, ontmoeten we voor de deur een groepje piloten en technici.  Turend naar de bergen aan de overkant, discussiëren ze of met het verlies aan motorvermogen en draagkracht de actuele weersomstandigheden nog toelaten om veilig te vliegen.

In de grote briefingzaal ontmoeten we Stijn Soenens, de detachementscommandant. “We zijn hier voor de fase IV van de vliegopleiding van onze stagiair-piloten. Zij hebben nu ongeveer 50 vlieguren van hun vliegopleiding achter de rug. Met nog 20 uur te gaan zijn de vier piloten in spe nu toe aan het vliegen in geaccidenteerd terrein. Eén van de meest uitdagende modules binnen de opleiding. Moeilijk maar ook wel plezant”, weet Stijn. “Tegelijkertijd willen we toekomstige instructeurs klaarstomen voor de job. In de marge zullen alle piloten van het 17 Smaldeel hier passeren voor hun tweejaarlijkse herkwalificatie bergvliegen.”

Je kan het bergvliegen niet in onze Ardennen trainen. Daar liggen weinig geschikte landingsplekken waar je boven 3.000 voet (1000m) kan landen. Onder die hoogte moet je amper rekening houden met het verlies aan motorvermogen en draagkracht. De Belgische Luchtmacht stuurt daarom zijn A109’s jaarlijks drie weken naar de Franse Pyreneeën om hun piloten vertrouwd te maken met bergoperaties. Hier ervaren ze de limieten van hun helikopter in het hooggebergte. En dat is net iets anders dan in ons vlakke België.

Een hele reeks factoren hebben een impact op de performance van de machine. De ijlere lucht, druk- en temperatuurschommeling, valwinden en het reliëf. Het zijn maar enkele factoren die de prestaties van de machine sterk beïnvloeden. “We trainen hier om op termijn mensen te kunnen afzetten op dropzones op bergflanken of om medische evacuaties uit te voeren in valleien en bergtoppen.”, weet Davy ‘Pikke’ Piccard, terwijl hij naar de Agusta helikopter met registratie H24 stapt. Als boordcommandant zal hij tijdens de komende vlucht één van zijn collega’s begeleiden.