Op vrijdag 17 december nam de Luchtcomponent op de vliegbasis in Melsbroek afscheid van zijn legendarische C-130 Hercules. Na bijna 50 jaar dienst maakte de Hercules een afscheidsvlucht zodat alle liefhebbers nog een laatste groet konden brengen.

“Safety first,” startte commandant Verwilligen de mistige, maar historische dag. Initiëel stond er een Farewell Flight over heel België gepland waarbij zeven toestellen verschillende oriëntatiepunten zouden passeren, maar helaas staken de weersomstandigheden daar een stokje voor. “Het is onverantwoord om vandaag meerdere vliegtuigen zo dicht bij elkaar te laten vliegen. Veiligheid primeert ten allen tijde.” En zo toverde 15 Wing in allerijl een nieuw scenario tevoorschijn: in plaats van een rondvlucht, vlogen er vandaag drie toestellen telkens een andere richting uit.

Driekoppige internationale vloot

Om deze dag extra in de verf te zetten, bestond de driekoppige vloot vandaag niet enkel uit Belgische toestellen. Om 13.00u stond het internationale gezelschap klaar om uit de startblokken te vliegen: een Pools toestel ging richting Kleine-Brogel en Luik, een Amerikaans toestel bracht een ‘luchtbezoek’ aan Chièvres en Florennes. Het Belgische toestel deed een vlucht boven Oostende en Antwerpen.

De gelegenheid werd druk bezocht door pers die allemaal reikhalzend uitkeken naar een zitje in de Hercules tijdens de afgelaste Farewell Flight. Toch kreeg iedereen de kans om een uurtje tussen de wolken door te brengen: een C-130 vloog naast een A400M richting Florennes om daar even op lagere hoogte te circuleren. Bij de laatste landing, terug in de thuisbasis Melsbroek, werd de C-130 plechtig opgewacht en een laatste maal uitgezwaaid met een waterfontein.

Humanitaire operaties en evacuaties

De Belgische C-130’s werden in het kader van meer dan vijftig internationale operaties voor vrede en veiligheid ingezet. “De C-130 was de first in, first out van elke missie. Zonder luchttransport kunnen buitenlandse operaties niet plaatsvinden en die zijn broodnodig om de veiligheid van onze Belgische burgers te verzekeren,” legt majoor Bodet uit. De laatste operatie was Red Kite waarbij er meer dan 1.400 mensen geëvacueerd werden. Drie toestellen vlogen toen meer dan 20 keer tussen de luchthavens van Islamabad (Pakistan) en de Afghaanse hoofdstad Kaboel. Ook tijdens de recente oefening Tropical Storm in Gabon werd de C-130 nog ingezet.

Elke militair die ooit op opdracht is geweest, heeft wel een speciale link met het toestel. Het stond garant voor de bevoorrading zowel van rantsoen, als van souvenirs van het verre thuisfront. De vleugels brachten ook aflossing en stonden symbool voor het einde van een lange opdracht.

3900 maal de wereld rond

Doorheen haar carrière vervoerde de C-130 150.000 ton vracht, vloog het toestel in 285.000 uur een totale afstand van meer dan 3900 maal rond de wereld en landde 199.500 keer.

Eind 2017 bleef de eerste C-130 definitief aan de grond. Daarna werden de C-130’s gradueel uit dienst genomen. Bemanning en technici kregen in deze periode een omscholing naar de nieuwe A400M’s, waarvan de eerste op 9 oktober 2020 landde in Melsbroek.  De A400M-toestellen en hun crew zijn ondertussen klaar om de taken en opdrachten van de C-130 volledig over te nemen.