In december 2019 verhuisde het Air Traffic Control Center (ATCC), een eenheid die sinds jaar en dag in Semmerzake gehuisvest was, in het kader van een toekomstige synergie met de burgerluchtverkeersleiding naar een gloednieuwe locatie op de site van skeyes in Steenokkerzeel. Al jaren kampt Defensie met een nijpend tekort aan luchtverkeersleiders. Vooral in het ATCC is dit personeelstekort duidelijk merkbaar. Terwijl Defensie enerzijds inzet op het rekruteren van jonge mensen wordt er anderzijds ook bekeken of personeel van andere eenheden de rangen kan versterken en de tekorten opvullen.

Na een boeiende carrière als luchtverkeersleider in de 10 tactische Wing in Kleine-Brogel en de 1 Wing in Bevekom starten kapitein Kevin Bogaerts en luitenant Vincent-Laurens Van Den Spiegel in het midden van de huidige coronapandemie aan een nieuw hoofdstuk in hun leven. Beiden beslissen om luchtverkeersleider te worden in het vernieuwde ATCC op de site van skeyes in Steenokkerzeel. “Al jarenlang was ons blikveld beperkt tot en rond de omgeving van de militaire basissen van Kleine-Brogel en Bevekom. Sinds juni 2020 is de horizon plots uitgebreid tot zowat het hele Belgische luchtruim”, vertelt Kevin bij wijze van inleiding.

“Met open armen zijn we in het ATCC ontvangen en samen startten we de opleiding tot area controller”, gaat Kevin als kersverse area controller verder. “De jarenlange ervaring die ik als radarcontroleur in Kleine-Brogel opgebouwd had, kwam goed van pas, maar toch is dit controle op – letterlijk en figuurlijk – een ander niveau. Na een intense periode van theoretische lessen en trainingen in een simulator begon de opleiding in de ops room: werken met echt verkeer onder toeziend oog van een coach. Nauwgezet worden al je gesprekken en beslissingen gevolgd en beoordeeld.”

“Na de eerste fase, zijnde het high-levelverkeer – voornamelijk onze F-16’s die in binnen- en buitenland in daartoe aangewezen trainingszones trainen – volgt later nog de low-levelfase om daarna uiteindelijk een stage als traffic director, het neusje van de zalm, te kunnen doorlopen. Maar tot dan zullen we in die initiële fase eerst nog heel wat ervaring moeten opdoen en de uitdagingen in een continue veranderend luchtruim het hoofd moeten bieden. Wordt vervolgd!”, besluit Kevin, wanneer hij met een ernstige blik naar de consoles kijkt.

“Na zelf zeven jaar in Bevekom gewerkt te hebben, was het tijd voor een nieuwe uitdaging”, gaat Vincent-Laurens verder. “In volle lockdown arriveerden we hier in het nieuwe ATCC in Steenokkerzeel en werden onze eerste stappen in het areawereldje gezet. Elke eenheid heeft zijn uitdagingen op het vlak van luchtverkeersleiding en het ATCC is hier geen uitzondering op. Het personeelstekort en het gebrek aan instroom of doorstroom van de afgelopen jaren spelen hierin een grote rol. De transitie verliep vrij vlot en de afgelopen maanden vlogen voorbij. Niets dan lof voor de manier waarop we ontvangen zijn door onze collega’s hier in Steenokkerzeel. Het is een kleine maar hechte groep mensen waar lief en leed gedeeld wordt”, besluit hij met een glimlach.

Beide kersverse area controllers ontvingen hun unit endorsement & licence certification release form uit de handen van generaal-majoor vlieger Thierry Dupont, commandant van de Luchtcomponent, tijdens zijn bezoek aan de eenheid op 12 januari 2021.