Tijdens een schietoefening op Groot Schietveld te Brecht ontstond op vrijdag 23 april 2021 een brand die zich in een mum van tijd ontwikkelde. Minister van Defensie Ludivine Dedonder bracht vandaag een bezoek aan de site.

‘Net na het starten van de oefening ontdekten de militairen ter plaatse een rookwolk die zich tot een kleine brandhaard ontwikkelde’, vertelt luitenant-kolonel Mestdagh (Korpscommandant van het Bataljon Artillerie). Meteen werd actie ondernomen om deze te doven maar al gauw werd duidelijk dat het vuur razendsnel om zich heen greep. Er werd dan ook niet getwijfeld om de veiligheidsverantwoordelijke erbij te halen die op zijn beurt onmiddellijk de brandweer verwittigde. ‘Het is heel snel gegaan’, vertelt de kolonel. ‘Er zat slechts 15 minuten tussen het opmerken van de brand en het toekomen van de brandweer.’ Alle procedures werden correct gevolgd.

Toen de brandweer ter plaatse aankwam, waren ook zij verrast door de snelheid waarmee het vuur zich verspreidde. Bij de laatste grote brand in natuurgebied in de Kalmthoutse Heide in 2011 verplaatste het vuur zich aan 1,3km per uur. Hier schatten we dat het ongeveer 2km per uur was. Dat is quasi ongezien.

Het is nog voorgekomen dat er een brandje ontstaat bij een schietoefening op militaire domeinen. Vaak gebeurt dit wanneer een droge periode zich voordoet en er een strakke wind staat. Deze brandjes leiden nooit tot grote problemen en kunnen met eenvoudige middelen geblust worden. De brandveiligheidsindex, bepaald door de Meteowing van Defensie, was op het moment van de feiten code geel. Dit betekent dat er met lichte wapens kan gevuurd worden zonder de aanwezigheid van een brandweerwagen. Tot op heden hadden we nog nooit een brand door het vuren met dergelijke wapens en munitie.

Gisterenavond werden een camping en een woonwijk geëvacueerd uit voorzorg omdat de vlammen gevaarlijk dichtbij kwamen. Wij betreuren dit en verontschuldigen ons hiervoor. Defensie draagt veiligheid hoog in het vaandel en doet er steeds alles aan om de oefeningen zo veilig mogelijk te laten verlopen. Zo bevindt er zich in de buurt van deze wijk en camping een brandgang van enkele tientallen meters die meer onheil heeft kunnen voorkomen. Vandaag, bijna 24u later, is het gevaar geweken en mogen de omwonenden en de kampeerders terug naar hun eigendom.

Om 16u00 bracht minister van Defensie Ludivine Dedonder een bezoek aan de site. ‘Ik ben hier vandaag aanwezig om alle betrokken diensten en mensen die geholpen hebben te bedanken. Ik vind het zeer spijtig wat hier is voorgevallen maar gelukkig zijn er geen gewonden gevallen. Defensie oefent hier al 100 jaar en dit is een spijtig ongeval’, getuigt de minister nog.

Momenteel is de brand omsingeld en voor 80 procent onder controle. Men hoopt de brand vandaag nog volledig te kunnen blussen. Het is al duidelijk dat tussen de 400 en de 500 hectare van het natuurgebied in vlammen is opgegaan. De exacte omvang van de schade moet echter nog vastgesteld worden aan de hand van een onderzoek wanneer het vuur volledig gedoofd is.

‘Tijdens de komende dagen zullen er patrouilles gebeuren om alles te monitoren. We blijven waakzaam tot de volgende regenbui,’ vertelt de directeur operaties van de brandweer.

Defensie betreurt wat er gebeurd is en drukt zijn spijt uit naar de lokale besturen en de inwoners. Het verlies van fauna en flora doet ons pijn, zowel als eigenaar van het mooie terrein alsook als natuurliefhebber. Wat er zich exact heeft voorgedaan en het waarom van het ontstaan van de brand moeten nog verder onderzocht worden. Hiervoor is er een onderzoeksrechter aangesteld die een onafhankelijk onderzoek zal uitvoeren. Defensie zal natuurlijk haar volledige medewerking verlenen.