In de loods Herpain te Melsbroek, het hart van de 15 Wing Luchttransport, brachten minister van Defensie Ludivine Dedonder en Chef Defensie admiraal Michel Hofman op 23 september 2021 een bezoek aan het detachement van operatie Red Kite. Ook generaal-majoor vlieger Thierry Dupont, Commandant van de Luchtcomponent, wilde deze mensen persoonlijk bedanken.

Met als decor een C-130 en een A400M, verwelkomde kolonel Benoit Hansenne, tweede commandant van de luchtmachtbasis te Melsbroek, het bezoekerstrio met een inleidende speech over operatie Red Kite. De vastberadenheid en het doorzettingsvermogen van het detachement vormden hierin twee sleutelelementen. “Gedurende vele dagen heeft het personeel van de 15 Wing zich voor de volle 100% ingezet. Iedereen heeft zijn taak voortreffelijk uitgevoerd, onder de moeilijke omstandigheden ter plaatse of in een ondersteunende rol hier in Melsbroek,” sprak hij vol dankbaarheid.

Kolonel Hansenne richtte zich ook tot de minister. “Uw aanwezigheid is een waardering voor de zware inspanningen van ons personeel in deze succesvolle missie. Een operatie als Red Kite tijdens deze transformatieperiode was een enorme uitdaging die we met veel ‘goesting’ en een hoge motivatie zijn aangegaan. We are and we remain 15 Wing,” besloot Hansenne overtuigd.

Na deze licht aangepaste versie van de slogan van de 15 Wing, nam minister Dedonder het woord. “Zonder het snelle, doortastende en professionele optreden van Defensie zou het leven van meer dan 1400 mensen er heel anders uitgezien hebben. Zonder de 15 Wing was er van operatie Red Kite geen sprake.” De minister beseft dat het niet vanzelfsprekend is op zo’n korte termijn dergelijke steun en inzet te leveren. Ze is dan ook bijzonder fier dat het detachement van de 15 Wing het leven van meer dan 1400 mensen gered heeft op enkele dagen tijd en dat in een bijzonder vijandelijk kader.

Tot slot bedankte ook admiraal Michel Hofman het volledige detachement voor de steun tijdens operatie Red Kite in het bijzonder, maar ook aan alle andere uitdagingen waar Defensie in de voorbije maanden mee geconfronteerd werd. “We hebben de buitenwereld de veerkracht en de weerbaarheid van onze organisatie laten zien. We hebben getoond dat men op Defensie kan rekenen in een zeer brede waaier aan operaties,” zei hij vol vertrouwen. “Men heeft me verteld dat vliegen over Afghanistan is als vliegen over de Far West. Ik ben er zeker van dat het een rijke ervaring geweest is voor ieder van jullie, daar in Islamabad of Kaboel, maar ook hier in Melsbroek,” besloot hij zijn toespraak.

Na de speeches nam het bezoekerstrio nog uitgebreid de tijd om te luisteren naar de vele verhalen van de deelnemers aan deze niet te onderschatten operatie. Een operatie waarbij zowel van materiaal als van mens het uiterste gevraagd werd en alles en iedereen nog veel meer gegeven heeft.