Na twee jaar uitstel zijn de Invictus Games in Den Haag deze week eindelijk van start gegaan. Voor het eerst vertegenwoordigt een Belgisch team fier onze driekleur. De eerste dagen waren meteen goedgevuld voor de Belgen. Op het programma stonden een bezoek aan de ambassade, de eerste trainingen ter plekke en natuurlijk de grote openingsceremonie.

Maar liefst 20 landen, meer dan 500 deelnemers, 1200 vrijwilligers en 10 sporten zijn het recept voor deze erg gewaardeerde spelen voor fysiek en/of mentaal gewonde militairen. Het strijdtoneel is het enorme Zuiderpark in Den Haag. De eerste Belgische deelname ging dan ook niet onopgemerkt voorbij. Donderdagavond werden de deelnemers ontvangen op de Belgische ambassade in Den Haag. Ambassadrice Anick Van Calster bedankte de Belgische delegatie uitdrukkelijk: “Dit initiatief geeft hoop aan de hele maatschappij. ‘Every cloud has a silver lining’: jullie toonden moed bij een tegenslag. Ik hoop dat jullie allen jullie specifieke doelen zullen bereiken deze week.”

Elk zijn eigen uitdaging

Na een eerste verkenning startte het Belgische team vrijdag meteen met wat extra training van verschillende disciplines gaande van atletiek tot discuswerpen en volleybal. De sfeer in het team is opperbest. Sommigen koesteren medailleambities, maar iedereen heeft zo zijn eigen doel of persoonlijke uitdaging. “Sport is niet het allerbelangrijkste maar vanuit sport krijg je opnieuw meer zelfvertrouwen. Je leert je lichaam beter kennen en van daaruit word je sterker,” vertelt teamkapitein Peter Caubergh tijdens een training. “Het is goed dat jonge militairen op deze manier kunnen zien dat ze niet in een ijle leegte vallen als ze een ongeval of een ziekte krijgen. Zowel het sportieve aspect als de re-integratie spelen een belangrijke rol.”

Prinselijk bezoek

Op 16 april was er al een eerste bijzondere ‘competitie’: de Land Rover Driving Challenge waarbij elk land een heus obstakelparcours, over heuvels en door water, met de wagen tot een goed einde moest brengen. Het echte hoogtepunt kwam later die avond met de grote openingsceremonie, het officiële startschot van het evenement. Onder luid applaus van de maar liefst 5000 toeschouwers paradeerde Belgisch afgevaardigde Eric Estievenart samen met alle andere vlaggendragers om de spelen feestelijk op gang te trekken.

Er was ook hoog bezoek: De Hertog van Sussex en oprichter van de Invictus Games, prins Harry en zijn echtgenote Meghan staken de deelnemers een hart onder de riem.  “Jullie verhalen inspireren mensen om in zichzelf te geloven. Geniet ten volle van jullie week, want jullie bereiken hier wat soms onmogelijk bleek.” Als kers op de taart waren er muzikale intermezzo’s van onder andere de Britse band Kaiser Chiefs. Nu zijn de spelen echt begonnen. Het motto mag duidelijk zijn: You are unique, you are united, you are invictus!