Op verschillende plaatsen in Zuid-Korea vonden van 23 tot 27 juli 2023 herdenkingen plaats ter gelegenheid van 70 jaar wapenstilstand van de Koreaanse Oorlog.  Waardevolle momenten voor de voormalige vice-chef Defensie (VCHOD), luitenant-generaal Marc Thys, die niet alleen de Belgische Defensie vertegenwoordigt, maar als zoon van een veteraan ook het land bezocht waar zijn eigen vader vocht. “Je moet je het verleden blijven herinneren om te weten welke richting je in de toekomst uit wil”, vertelt generaal Thys.

Na drie jaar van bittere gevechten en een ontelbaar aantal slachtoffers tekenden Zuid- en Noord-Korea op 27 juli 1953 een wapenstilstandsovereenkomst. Een oorlog die niet alleen werd uitgevochten door de inwoners van de twee landen, maar ook door een internationale troepenmacht die op verzoek en onder leiding van de Verenigde Naties werd ingezet om Zuid-Korea te steunen. Een conflict waaraan meer dan drieduizend Belgische militairen deelnamen, van wie er meer dan honderd nooit naar huis terugkeerden.

Belgisch-Luxemburgs monument

Op zo’n veertig kilometer van de hoofdstad Seoul, in de stad Dongducheon, staat een twintig meter hoog herdenkingsmonument dat uitkijkt over de stad. Het is opgedragen aan alle Belgen en Luxemburgers die in de Koreaanse Oorlog hebben gevochten.

Een Belgische delegatie, waaronder de voormalige Vice-chef Defensie en de Belgische ambassadeur, evenals de burgemeester van Dongducheon en generaal-majoor Park, legden bloemen neer aan het emblematisch monument om de 70^ste verjaardag te vieren. Het was een emotioneel moment voor generaal Thys: “Mijn vader stapte in 1951 in Busan van boord om ongeveer een jaar in het noorden van Korea te vechten. Hier staan de namen van alle gesneuvelden. Mijn vader vertrok met drie vrienden en een van hen bleef hier”, vertelt hij. “Dat raakt mij.”

Een persoonlijke foto

In het Freedom Protection Peace Museum in Dongducheon kreeg de Belgische delegatie een overzicht van de verschillende landen die deelnamen aan de Korea-oorlog. “Dankzij jullie kunnen wij hier van onze vrijheid genieten”, zei de burgemeester. Generaal Park beaamde dit: “We zullen de deelname van de Belgen aan de oorlog nooit vergeten. Dit is niet enkel een belofte van het verleden, maar ook van de toekomst.” Als dank bood generaal Thys een persoonlijk geschenk aan: een foto van zijn eigen vader tijdens de Koreaanse Oorlog. “Ik wil jullie namens alle Belgen en Defensie bedanken voor het blijven herinneren van iedereen die hier kwam”, verklaart hij.

Gedemilitariseerde zone

De herdenkingsweek omvatte ook een officieel bezoek aan de ‘gedemilitariseerde zone’, een bufferzone van vier kilometer breed en 250 kilometer lang tussen de twee Korea’s. Het is een zwaar bewaakt gebied, met een plek gescheiden door een gele lijn en drie blauwe barakken, gecreëerd na de wapenstilstand van de Koreaanse oorlog in 1953.

Belangrijk voor de toekomst

“Het is belangrijk voor België om goede contacten te hebben met Korea, maar ook met Japan. In dit deel van de wereld zijn zij de enige gelijkgestemden”, voegt generaal Thys eraan toe. “We hebben zeer belangrijke economische betrekkingen met Zuid-Korea en Japan in verschillende domeinen. Defensie is een belangrijke brug die hen in staat stelt contacten met bevriende landen te onderhouden. Ze hadden nooit vrijheid en welvaart kunnen bereiken zonder de hulp van zoveel landen die kwamen vechten”, vervolgt generaal Thys. “Respect voor veteranen is een belangrijke factor en een middel om de belangen van ons land in deze regio te verdedigen. Dit is meer dan een herdenking, dit gaat over samen bouwen aan de toekomst. De wereld draait door. Wanneer de veiligheid niet gegarandeerd is in Korea of in de Chinese zee, voelen wij dat ook. Elke dag”, besluit de generaal.

Terwijl de slotceremonie van de 70^e verjaardag van de wapenstilstand in Busan doorgaat, wordt in België een herdenkingsceremonie gehouden door het 3 Bataljon Parachutisten, dat de tradities, insignes en eretekens van het Belgisch-Luxemburgse Korea-Bataljon (BUNC) heeft overgenomen toen het werd ontbonden.