Op dinsdag vertrokken vanuit Oostduinkerke, eindigde de jubilerende Vierdaagse van de IJzer deze vrijdag in Ieper. Met bijna 11 000 inschrijvingen mag Defensie trots zijn op een geslaagde vijftigste editie.  De verjaardag van deze wandeling in de Westhoek en langs de kust werd opgeluisterd met een aantal verrassingen. Vijf wandelaars ontvingen een trofee voor hun deelname aan… alle edities!

Een gouden jubileum vraagt om speciale activiteiten waarbij de beleving van de bezoekers voorop staat. Zo had de organisatie extra straatanimatie, waarheidsgetrouwe re-enactments en demo’s van het Black Devils Parachute Demo Team in petto. Langs het parcours werden ook archieffoto’s uit vervlogen tijden tentoongesteld. Tot slot ontving elke deelnemer een speciaal ontworpen jubileumbadge.

Succesformule

Het doel van de mars, al jaren een succesformule, bleef ongewijzigd. “Enerzijds versterkt dit evenement de band tussen de militairen en de natie. We kunnen als organisatie onze diversiteit tonen en deelnemers laten genieten van een sportieve uitdaging. Anderzijds herdenken we op die manier de militairen en burgers die het slachtoffer waren van de twee wereldoorlogen,” vertelt adjudant-majoor Jef Verstraeten van het organiserende Bataljon Artillerie. Daarnaast is het ook een mooie promotie voor het cultureel erfgoed en het toerisme in de regio. Elk jaar wisselt het parcours.

Hoewel de route elk jaar verandert, start deze altijd in Oostduinkerke en eindigt hij in Ieper. Elke dag zijn er uitgestippelde wandelingen van 8, 16, 24 en 32 km. Ze staan open voor burgers en militairen.

De geschiedenis eren

Eén ding verandert niet: de geschiedenis wordt steevast geëerd. Elke dag vonden verschillende ceremonies plaats en de omloop in Ieper was bijna een volledige reconstructie van de allereerste editie in 1973.

De organisatie was zoals altijd in handen van het Bataljon Artillerie, met steun van heel wat andere militaire eenheden en in nauwe samenwerking met de deelnemende gemeenten en steden in de Westhoek.

Vijf ‘gouden’ deelnemers

Op de slotdag werden ook vijf bijzondere deelnemers in de bloemetjes gezet: zij wandelden maar liefst àlle vijftig edities van de Vierdaagse mee en ontvingen een speciale trofee voor hun glansprestatie.

Een van hen is Etienne Scherpereel (83 jaar) uit Oostende. Hij werkte vroeger bij de genie en nam destijds samen met zijn collega-militairen voor de eerste keer deel. “Doen we eens mee?  Doen we nog een keer mee? En vanaf de vijfde keer heb je natuurlijk de drang om door te doen. We wisten destijds niet hoe lang we zouden deelnemen. Ik had van tevoren niet gedacht dat ik vijftig keer zou meedoen,” lacht hij. “De ene editie is wat natter, droger of warmer, maar eigenlijk zijn ze gelijkaardig qua sfeer. Het leukste zijn de babbels onderweg. Je komt altijd wel een bekende tegen,” besluit Etienne.

Een grote familie

Een andere jubilaris is Ivan Halsberghe (72 jaar). Hij vervulde zijn legerdienst als kandidaat- reserveofficier in Kamp Lombardsijde. “Aangezien het in 1973 ook al georganiseerd werd door Kamp Lombardsijde, besloten we om met een peloton deel te nemen. De jaren nadien deden we steeds mee met een peloton reservisten om in contact te blijven met elkaar. Na een tijd gingen ook de vrouwen en kinderen mee en werd het één grote familie,” vertelt hij. Zijn meest memorabele editie was in 1985 toen zijn kinderen van 5 en 6 jaar mee de 32 km wandelden.

Traditiegetrouw mist Ivan nooit een editie, daar maakt hij altijd een topprioriteit van. “Op mijn werk weten ze dat als ze me niet zouden toelaten om deel te nemen, ik mijn ontslag zou indienen,” stelt hij kordaat. “Het is een prachtig parcours en een goede organisatie. Het is dus enorm belangrijk voor mij om er altijd bij te zijn.”