Op donderdag 8 juli 2021 nam de Belgische Luchtcomponent de laatste twee helikopters van het type Alouette III uit dienst. Een derde toestel van de Alouette III-vloot bleef al in augustus vorig jaar definitief aan de grond. De toestellen die nu vertrekken zullen deel uitmaken van de museumcollectie van het War Heritage Institute. Eén toestel zal in Bevekom tentoongesteld worden. Het andere gaat naar het museumdepot in Landen. Daarmee valt het doek over ruim vijftig jaar operationele inzet.

De Alouette III-helikopters kunnen bogen op een indrukwekkende staat van dienst. Ze scheepten sinds hun ingebruikname in 1971 regelmatig in aan boord van de commando- en logistieke steunschepen van de Marine om ondersteunende logistieke en tactische missies te vervullen.

Later volgden ook inschepingen op de multifunctionele fregatten, zoals tijdens antipiraterijmissies rond de Hoorn van Afrika. Gestationeerd aan boord van Nederlandse marineschepen namen ze ook succesvol deel aan verschillende antidrugoperaties in de Caraïben. Daarnaast voerden deze helikopters ook reddingsoperaties en medische evacuaties uit en namen ze deel aan antipollutie-opdrachten boven de Noordzee.

In 1971 kocht de Belgische Marine drie Sud Aviation SA316B Alouette III-helikopters om te gebruiken als bevoorradingsvliegtuigen voor schepen op zee. De keuze voor de Alouette III werd ingegeven door de geringe afmetingen van het landingsdek van de commando- en logistieke steunschepen Godetia en Zinnia. De eerste twee toestellen, OTZPA (M-1) en OTZPB (M-2), kwamen op de basis van Koksijde aan op 18 maart 1971, gevolgd door de OTZPC (M-3) op 29 april 1971.

De toestellen werden hoofdzakelijk ingezet op het bevoorradingsschip A960 Godetia en op het fregat Leopold I. Op 25 juni nam de Marine in Zeebrugge de Godetia, waarmee deze helikopters vaak een tandem vormden, uit de vaart. Een van de helikopters was tot dan ingescheept tijdens de laatste operationele opdracht van het commandoschip.

De afdeling ‘Navy Flight’ bestond uit een twintigtal mensen met als kerntaak logistieke steun te verlenen aan de Marinevloot. De drie helikopters van de Navy Flight ressorteerden onder het 40ste smaldeel van de Belgische Luchtcomponent, maar werden onderhouden en gevlogen door personeel van zowel de Marine als de Luchtcomponent. Sinds 2004 waren de drie helikopters volledig geïntegreerd in de Luchtcomponent.

Vanaf de jaren ’90 hebben de Alouettes veel gevarieerde missies uitgevoerd om onze mijnenjagers en internationale vloten te beschermen. Het personeel nam onder andere deel aan de bestrijding van drugs, piraterij en mensenhandel en controleerde wapenembargo’s. De Navy Flight nam ook deel aan het escorte van het vliegdekschip Charles de Gaulle.

Tijdens die vijftig dienstjaren heeft de Navy Flight deelgenomen aan tal van oefeningen en operaties. In al deze jaren blijkt de betrouwbaarheid van de Alouette uit het kleine aantal ongevallen. Hierbij waren nooit gekwetsten en ging er geen enkel toestel verloren.