Van manschappen tot materieel, alles wat de Airbus A400M – het transportvliegtuig van onze Belgische Luchtcomponent – kan vervoeren, kan tijdens een vlucht worden gedropt. Dat is wat getraind werd tijdens de Airlift Block Training (ABT-A), die van 4 tot 15 september plaatsvond in Portugal. Samen met het Special Operations Regiment (SOR) en andere ondersteunende eenheden trainden de militairen van de 15de Wing Luchttransport (15W) twee weken lang hun kwalificaties in een tactisch scenario.

Onder een brandende zon maken de techniekers van de 15de Wing uit Melsbroek de twee A400M’s, bijgenaamd ‘Grizzly’, startklaar. De olie wordt bijgevuld, de banden gecontroleerd en het materiaal ingeladen. Over enkele ogenblikken zullen de twee transportvliegtuigen opstijgen van Beja om 80 militairen van 2 Commando een paar honderd kilometer verderop in Tancos op te pikken. Het doel? Een tactische trainingsvlucht waarbij een pallet met materiaal in volle vlucht wordt gedropt, gevolgd door het detachement van paracommando’s.

ABT-A: Air in de lead

De Airlift Block Training vindt tweemaal per jaar plaats, waarbij eenmaal de Luchtcomponent de leiding heeft (ABT-A) en de volgende keer de Landcomponent (ABT-L) aan het roer staat. “De oefening richt zich tot de land- en de luchteenheid. Voor ons is het een goede oefening om tactisch te trainen: verschillende soorten droppings, laagvliegen, tactische manoeuvres op korte pistes, en niet te vergeten het gebruik van nachtzichtapparatuur”, legt de piloot van het toestel, kapitein vlieger Jens, uit. “De bedoeling is om onopgemerkt te vliegen, een dropping uit te voeren en dan aan de horizon te verdwijnen. Voor de paracommando’s is het interessant om puur de droppings te oefenen, met daarbovenop een tactisch scenario zodra ze op de dropzone geland zijn.”

Tests en evaluatie

De ABT-A is een ideale gelegenheid voor de deelnemende eenheden om tests uit te voeren in het kader van de Operational Testing and Evaluation campagne, met als doel ze op de lange termijn te integreren in de standaard piloottraining. “We zijn nog bezig met vertrouwd te raken met de A400M en daarvoor moeten nog een aantal tests gebeuren”, gaat Jens verder. “Een deel van die tests kunnen hier worden uitgevoerd, zoals de parachute-extractie van onze vracht bij specifieke cargodroppings.”

Bevoorrading van troepen

Het transporteren en droppen van materiaal is een cruciale competentie voor de bevoorrading van de troepen, en is dus een belangrijk aspect van de ABT. Daarvoor wordt beroep gedaan op de specialisten van het peloton RavAir, die deel uitmaakt van het Special Operations Regiment (SOR).

“Wanneer er in een crisissituatie materiaal moet worden vervoerd via de lucht, vliegt een ploeg van ons mee”, vertelt Fonz van RavAir. “We droppen het materiaal op twee manieren: ofwel via het Gravity Extraction System (GES), waarbij het vliegtuig zijwaarts helt tijdens de vlucht en de lading door de zwaartekracht naar buiten rolt. Ofwel via het Parachute Extraction System (PES), waarbij een parachute achter het vliegtuig komt te hangen en zo de lading naar buiten trekt. Van 50 kilo tot platformen van 4 ton: als het in de cargo kan, kunnen we het droppen.”

Open vlaktes

“We trainen veel in Portugal omdat het weer hier veel voorspelbaarder is dan in België. Een blauwe lucht en een goed zicht, zowel bij dag als bij nacht”, legt Jens uit. “Daarenboven is België een dichtbebouwd land, wat maakt dat wij op veel plaatsen niet zo laag mogen overvliegen – om geluidsoverlast te vermijden – wat wel noodzakelijk is voor tactische vluchten. Aangezien er hier meer open vlaktes zijn, is dit minder een probleem.”

Operationeel blijven

“Veel crewleden, zowel loadmasters als piloten, en ook onze steunelementen van de mission planning, hebben veel trainingswaarde uit de oefening gehaald. Het is een positieve training geweest met lessons identified die we in de toekomst kunnen gebruiken als lessons learned”, besluit Jens.

Door het behalen van hun kwalificaties blijven onze militairen operationeel en zijn ze altijd klaar om ingezet te worden wanneer nodig.