Het vervangingsprogramma van de huidige Belgische en Nederlandse mijnenjagers heeft op 19 juli 2021 een nieuwe mijlpaal is bereikt: de eerste staalplaten voor de nieuwe schepen werden op maat gesneden in Polen. Daarmee vangt een nieuwe fase aan van het programma dat in 2024 in een eerste levering voorziet.

In mei 2019 werd het contract voor 12 nieuwe mijnenbestrijdingsvaartuigen ondertekend met Belgium Naval and Robotics. Dat is een contractuele samenwerking tussen Naval Group, de Europese leider op het vlak van marinedefensie, en ECA Group die gespecialiseerd is in marinedrones. Het gaat om een gemeenschappelijk vervangingsprogramma voor België en Nederland waarbij ons land de lead heeft.  De helft van de vaartuigen zijn bestemd voor de Nederlandse marine.

De nieuwe vaartuigen zullen uitgerust zijn met compleet onbemande systemen (toolboxen) die meer dan honderd onderwaterdrones, unmanned service vehicles en unmanned aerial vehicles omvatten, die volledig zijn toegespitst op mijnenbestrijding. Het schip is momenteel in de fase van design en ontwikkeling.  De volgende mijlpaal – de Critical Design Review van deze toolbox – staat momenteel gepland voor eind 2021. Begin 2022 volgt eenzelfde review voor het schip met geïntegreerde systemen.

De first steel cut, de benaming voor het snijden van de eerste staalplaten, vormt vandaag met andere woorden een nieuwe mijlpaal in de bouw van het vaartuig. Met de eigenlijke bouw van het schip start men in het najaar, met als hoogtepunt de kiellegging op 30 november 2021.

Het snijden van de platen gebeurt door een Poolse scheepswerf CRIST S.A. te Gdynia. Nadien worden de platen getransporteerd naar de Franse scheepswerf Piriou in Concarneau waar het eerste Belgische schip gebouwd zal worden. De levering daarvan is gepland in november 2024.