In navolging van de Russische inval in Oekraïne heeft de NAVO beslist om de opdracht enhanced Vigilant Activities (eVA) te starten. Dit is een verhoogde aanwezigheid van NAVO-troepen aan de oostelijke grens van de NAVO. Momenteel is er een Belgisch detachement van ongeveer 70 mensen aanwezig in Estland. Iedereen voert zijn eigen taak uit zodat de vier F-16’s permanent kunnen opstijgen.

“Mijn dagelijkse taken bestaan voornamelijk uit het uitvoeren van inspecties op de F-16, zodat deze veilig kan vliegen”, legt Bram uit. Hij is crew chief en begeleidt het vliegtuig doorheen het hele proces: van vóór het opstijgen tot ná de landing. “Deze inspecties zijn zeer uiteenlopend, dus een algemene basiskennis van alle systemen is een must. Zo kijken we de verschillende elektrische systemen, de hydraulica, de motor en de algemene staat van het vliegtuig na.”

Terwijl Bram de F-16 inspecteert, komt piloot Pietro aan voor weer een nieuwe vlucht. “Minder dan twee jaar geleden deed ik mijn eerste vlucht op F-16. Nu zit ik al voor de tweede keer in Estland om het Baltische luchtruim te bewaken. Tijdens deze zending wisselen we trainingsvluchten af met operationele zendingen”, licht Pietro toe.

“Tijdens de operationele vluchten vliegen we per twee de volledige grens van de Baltische Staten af om onze aanwezigheid in het luchtruim te tonen en indien nodig andere vliegtuigen te intercepteren. Daarnaast voeren we ook luchtgevechtspatrouilles uit boven Polen om gedurende meerdere uren, met de hulp van herbevoorrading in de lucht, onze gevechtsvliegtuigen paraat te stellen nabij de oostgrens met Oekraïne en zo de integriteit van het NAVO-luchtruim te garanderen.”

Het doel is om iedere dag vier F-16’s een zending te laten uitvoeren. Op zondag is er steeds een dag van onderhoud gepland. In totaal resulteert dit in ongeveer 250 vlieguren per maand. De opdracht eVA loopt momenteel nog door tot eind juli.