In juni nemen verschillende Belgische soldaten van het nieuwe Integrator-peloton, dat deel uitmaakt van het ISTAR-bataljon, deel aan oefening Unified Torch in Deelen, Nederland. Samen met hun Nederlandse collega’s van het Joint ISTAR Commando (JISTARC) trainen ze vier weken lang in het verzamelen van inlichtingen met het onbemand Integrator-verkenningssysteem.

“Good launch, steady climb”, klinkt het. De X-300 Integrator UAV (Unmanned Aerial Vehicle) begint aan zijn zes uur durende trainingsvlucht. Een team van Belgische en Nederlandse militairen stuurt de drone nauwgezet aan vanop de grond. Het doel is fictieve criminaliteit rond de vliegbasis Deelen te observeren.

“Als onderdeel van een inlichtingeneenheid maken we luchtfoto’s en videobeelden van de omgeving. Zo kunnen we bijvoorbeeld vijandelijke activiteiten waarnemen of bepaalde High Value Target-voertuigen volgen”, legt Ewan, de Nederlandse pelotonscommandant van JISTARC, uit. “Deze beelden worden live bekeken, geanalyseerd en gedocumenteerd.”

Driekoppig team

Om een onbemand vliegtuigsysteem als de Integrator de lucht in te krijgen is er een volledig team nodig. “De belangrijkste mensen zijn de grondploegen”, vertelt Emil, de Belgische Air Vehicule Operator (AVO). “Zij zorgen ervoor dat alles klaar staat. Daarnaast hebben we een sensor operator. Hij bedient de camera van de Integrator en brengt alles in beeld. En dan is er natuurlijk nog de operator, die het systeem bestuurt en in contact staat met de radio’s”, verduidelijkt Emil. “Op een hoger niveau is er uiteraard nog de mission manager, die alles bekijkt en in verbinding staat met bijvoorbeeld een Joint Terminal Attack Controller (JTAC).”

Eerste solovlucht

Na een jaar opleiding in Nederland en een eindexamen op Aruba maken sommige Belgische operators momenteel hun eerste solovlucht in Nederland. “Dat is zeker spannend”, zeg Cedric. Ook hij is Air Vehicle Operator bij het Belgische Integrator-peloton van het Bataljon ISTAR. “Vroeger werkte ik bij de verkenners op de grond, nu zie ik alles vanuit de lucht. Jammer dat het bewolkt is, want ik wil graag eens boven vierduizend voet vliegen”, lacht hij nog.

Benelux-pool

Sinds 2020 beschikt Defensie over twee Integrator-systemen. Samen met drie Nederlandse en twee Luxemburgse systemen maken ze deel uit van een totaal van zeven Integrator-systemen in de Benelux. Alle systemen maken deel uit van een pool en zijn dus beschikbaar voor alle drie de landen. “Dat wil zeggen dat een volledige Belgische crew met een Nederlands toestel kan vliegen en vice versa”, gaat Ewan verder. “Nederland verzorgt de opleiding en staat ook in voor het onderhoud van de toestellen. Daarnaast zijn alle systemen in Nederland geregistreerd, wat betekent dat de toestellen moeten voldoen aan de Nederlandse wet- en regelgeving.” Per systeem zijn er telkens twee UAV’s ter beschikking.

X-300 Integrator in Lombardsijde

Het Belgische peloton van Integrator drones is nog in ontwikkeling. Met de eerste AVO-afgestudeerden en een analist in opleiding krijgt het nieuwe peloton gaandeweg vorm. Hun eigen vluchtsimulator staat voorlopig nog opgesteld in Heverlee, maar zal in de toekomst samen met de militairen naar Lombardsijde verhuizen. In 2024 wil dit peloton volledig operationeel zijn en deelnemen aan een grootschalige ISTAR-oefening in Noorwegen.