Het fregat F930 Leopold I is op 18 februari uit de marinebasis van Den Helder vertrokken. In de Middellandse Zee zal het zich aansluiten bij de Task Force 473, gevormd rond het Franse vliegdekschip Charles de Gaulle. De belangrijkste taak is om het vliegdekschip te escorteren en beveiligen doorheen het Suezkanaal, rondom de Hoorn van Afrika en in de Straat van Hormuz.

Het voornaamste doel van die opdracht, Clemenceau 21 genaamd, is bijdragen aan de veiligheid op en vanuit zee. De Leopold I zal ook deelnemen aan de operatie Agénor, het militaire gedeelte van de EU-missie EMASOH (European-led Maritime Awareness in the Strait of Hormuz). Daarmee beschermt de EU de vrijheid van navigatie en wisselt ze informatie uit met haar partners om de stabiliteit en de dialoog in de regio te bevorderen.

Een ander belangrijk aspect van de opdracht is om de jonge bemanning in high-end warfare te trainen, in samenwerking met onze partners. Meer dan 40 % van de bemanning heeft immers minder dan drie jaar ervaring. Ook het aandeel vrouwen aan boord neemt langzaam toe. Voor deze opdracht bestaat de bemanning voor 8 % uit vrouwen.

De Covid-19-dreiging maakte de voorbereiding van de opdracht complexer dan normaal. Vooraleer aan boord te gaan, brachten alle bemanningsleden twee weken in strenge thuisisolatie door. Na de isolatie werd iedereen getest en ook aan boord gelden nog steeds alle maatregelen om de verspreiding van het virus tegen te gaan.

Om technisch klaar te zijn voor het vertrek moest het schip eerst een aantal herstellingen en testen uitvoeren. Met resultaat, want dankzij de inzet van de bemanning en met de hulp van externe partners, brachten zij de voorbereiding tot een goed einde.

In de buik van het schip staat trouwens een Alouette III-helikopter. Dit type doet al 50 jaar dienst bij de Belgische Marine en wordt later dit jaar uit dienst genomen. De helikopter wordt vooral ingezet voor verbindingsopdrachten, voor beeldopbouw en als reddingsmiddel bij vliegoperaties.

We verwachten de Leopold I midden mei terug in Zeebrugge voor een korte tussenstop. Aansluitend vertrekt het fregat dan opnieuw om aan een internationale oefening deel te nemen.