Jaarlijks krijgt een selectie van zo’n vijftig jongeren van 15 en 16 jaar de kans om bij de luchtcadetten te gaan. Deze jongeren beginnen dan aan een driejarige opleiding tot zweefvlieger. Voor velen is dit het prille begin van een carrière als beroepspiloot en een job bij Defensie. Vliegweekends, pr-activiteiten en zomerkampen: de luchtcadetten zitten niet stil. We bezochten een van hun zomerkampen in Weelde.

“Good morning Weelde!”

“Good morning Sir!” klinkt het in koor in de briefing room op het vliegveld van Weelde. Op een steenworp afstand van de Nederlandse grens zijn de luchtcadetten in rode overall al druk in de weer. Na een meteobriefing zijn ze klaar om de dag in te vliegen. De uitgestrekte start- en landingsbaan van Weelde is het rustieke oefenterrein van de jongeren met een passie voor luchtvaart. Voor sommigen ligt een carrière als piloot misschien in het verschiet.

3 jaar als cadet

Om toe te treden bij de luchtcadetten is er een specifieke selectieprocedure. Het omvat onder andere taal-, wiskunde- en sporttesten en een medische screening. Het vraagt veel inzet, maar het loont de moeite. “De sfeer hier is echt goed, bijna broederlijk zelfs. Én je leert vliegen, solo-vliegen, wat te gek is voor woorden,” glundert Charlotte (17 jaar). Ze is eerstejaarscadet, ook wel aspirant genoemd. Daarnaast zijn er ook de flights, de tweedejaars, en ten slotte de seniors die in hun laatste opleidingsjaar zitten.

Solo

De hele zomer door worden er kampen van drie weken georganiseerd, zowel in Weelde als in Bertrix. Het doel is om de aspirant-piloten op te leiden zodat zij uiteindelijk hun eerste solovluchten kunnen maken. “Zweefvliegen is een pure manier van vliegen. Je hoeft gewoon maar de wetten van de fysica toe te passen,” legt kampcommandant Henk uit. “In het begin vliegen ze met lestoestellen met hun instructeur. Als alles goed gaat, geeft de instructeur na voldoende vluchten de ‘go’ voor de eerste solovlucht.”

Een bijzonder moment voor velen. Via kabels van zo’n 1500 meter lang wordt het vliegtuigje door de winch aan grote snelheid de lucht in getrokken. En daar gaan ze!

Veel praktijk en goede begeleiding

Zweefvliegpiloot worden vergt veel oefening. Daarom worden er het hele jaar door theoriekampen en vliegweekends georganiseerd op verschillende vliegbases in België. Tijdens deze periode leren de cadetten alle aspecten van het vliegen: weersomstandigheden, de bouw van het vliegtuig, navigatie, enz.

Een heel team zorgt ervoor dat alles in goede banen wordt geleid. De vluchtleiders op de grond, de winchmannen en de instructeurs. De piloten die de cadetten begeleiden hebben verschillende achtergronden. Ongeveer 60% van hen zijn militairen, vaak zélf voormalige cadetten.

Piloten van de toekomst

De cadetten kunnen later ook verschillende brevetten behalen, doorgroeien tot het kader of uiteindelijk zelf instructeur worden. Naast vliegen nemen ze ook deel aan ceremonies en air shows voor promotionele doeleinden.

“Ik zou heel graag piloot worden, als hobby of als beroep. Ik hou mijn opties nog open, maar het spreekt me echt wel aan,” besluit de 17-jarige Milo.

Veel huidige piloten van de Luchtcomponent zijn daadwerkelijk hun carrière hier begonnen, bij de luchtcadetten. Het is een ideale leerschool en het wekt interesse voor allerlei banen bij Defensie.

Geïnteresseerd om luchtcadet te worden? Vanaf januari zijn de inschrijvingen open via deze link:

Enrol Now! | Belgian Air Cadets