Op 19 februari verliet de mijnenjager Crocus Zeebrugge om zich aan te sluiten bij de Standing NATO Mine Countermeasures Group 1 (SNMCMG1), de 1^ste mijnenbestrijdingsvloot van de NAVO. Tijdens zijn ontplooiing neemt het samen met de vloot deel aan verschillende oefeningen en operaties, zo ook aan de grootste NAVO-oefening sinds het einde van de Koude Oorlog: Steadfast Defender. Maar liefst 90.000 militairen nemen eraan deel.

Steadfast Defender: verdediging van het NAVO-grondgebied

Steadfast Defender gaat door van januari tot mei 2024 en is erop gericht om de eenheid, sterkte en vastberadenheid van de partners te tonen om het grondgebied van de alliantie en haar kernwaarden te verdedigen. De oefening bestaat uit twee grote fasen. In een eerste fase steken Amerikaanse en Canadese troepen de Atlantische Oceaan over naar Europa om te trainen met de Europese partners.

Tijdens de tweede fase ligt de focus op diverse oefeningen in verschillende domeinen (lucht, land, maritiem, cyber) binnen Europa, als onderdeel van een artikel 5-scenario. In dit scenario wordt het grondgebied aangevallen door een externe agressor en treedt de collectieve verdediging in werking. Een snelle ontplooiing van troepen en materieel binnen het continent is hierbij cruciaal.

Nordic Response: amfibische landing in het Hoge Noorden

Meer specifiek neemt de Crocus deel aan de deeloefening Nordic Response in het Hoge Noorden. De oefening vindt haar oorsprong in Cold Response, maar omwille van de uitbreiding van de NAVO met Zweden en Finland werd de oefening omgedoopt. Aan deze deeloefening nemen maar liefst 20.000 militairen, 50 schepen en 110 vliegtuigen en helikopters uit meer dan 14 landen deel.

In het scenario moet de vloot van mijnenjagers het pad effenen voor een amfibische landingsoperatie, omdat vijandelijke onderzeeërs zeemijnen in de Noorse fjorden hebben uitgeworpen om de operatie te hinderen. Deze oefening biedt optimale kansen om de bemanning en systemen te trainen in arctische condities. Het prachtige landschap van de Noorse fjorden met het noorderlicht zijn mooi meegenomen.

De komende weken en maanden zullen verschillende andere eenheden van Defensie nog deelnemen aan Steadfast Defender.