Een maand nadat onze troepen terugkeerden uit Roemenië, staan alle voertuigen ook terug op Belgische bodem. De 80 voertuigen die onze militairen gebruikten tijdens de NAVO-opdracht  Very High Readiness Joint Task Force (VJTF) kwamen vandaag per spoor aan in de kazerne van Marche-en-Famenne. Drie treinstellen bomvol militair materiaal, een indrukwekkend beeld.

“Aan de chauffeurs van de voertuigen: wanneer je van de treinstellen afrijdt luister je naar je gidsen. Je luistert naar je gidsen!” Een duidelijke boodschap die herhaald wordt tijdens de veiligheidsbriefing.

“Je ziet bijna niet waar je rijdt,” vertelt een van de chauffeurs. “De treinstellen zijn amper breder dan onze voertuigen! De visuele aanwijzingen van de gids zijn dus essentieel.” Hij overdrijft niet: aan beide kanten hebben bijvoorbeeld de Piranha pantservoertuigen amper enkele centimeters ruimte om te bewegen. “Het ontladen gaat altijd sneller,” lacht een jonge infanterist. “Bij het laden moeten we tot op de centimeter juist staan, wat leidt tot soms tot vervelens toe voor- en achteruitrijden.”

Kapitein Coeleman, de verantwoordelijke voor het laden van deze voertuigen in Roemenië, verduidelijkt deze logistieke operatie. “Treintransporten zijn heel efficiënt, in die zin dat je maar op twee dagen personeel nodig hebt. Een transport over de baan is mogelijk, maar vraagt veel meer manuren, brandstof en tijd.” Militaire voertuigen, vooral de gepantserde infanterievoertuigen, moeten ook regelmatig onderhoud krijgen na een bepaald aantal kilometer. “Moesten we dit transport via de weg doen, dienden de Piranha’s bij aankomst in Roemenië al op onderhoud. Wat natuurlijk nefast is voor de inzetbaarheid,” aldus Coeleman.

Hoewel treintransporten meer en meer door bondgenoten als de Verenigde Staten, Duitsland en Nederland gebruikt worden in Europa, komen er uiteraard uitdagingen bij kijken. “Je hebt een Europese én een NAVO-regelgeving die we dienen te volgen. Maar daarbovenop heeft elk land nog eens zijn eigen transportvoorschriften,” weet de kapitein. “Hierdoor liep dit transport wat vertraging op aan de grens met Roemenië en Hongarije. Enkele van onze vrachtwagens bleken te hoog uit te steken op de wagons.”

“We mogen hier wel van een unicum spreken,” gaat hij verder. “Nog nooit ging het transport van en naar een operatietoneel via spoorwegen.” Treintransporten komen niet zo heel vaak voor bij Defensie. “Vooral voor grote oefeningen in bijvoorbeeld het Duitse Bergen-Hohne zetten we treinen in. Dit is dus een uitstekende kans voor onze militairen om te trainen op het gidsen en het manoeuvreren met de voertuigen.”

Na enkele uren staan alle voertuigen terug op begane grond en keren de wagons terug naar hun stelplaats.