Tijdens de operatie ‘Cerulean Skies’ dropt België met een transportvliegtuig A400M een mix van humanitaire hulpgoederen boven de Gazastrook, ter ondersteuning van de Palestijnse burgerbevolking. Maar een luchtdrop is geen sinecure. Achter de schermen gaat een omvangrijk logistiek voorbereidingsproces schuil, waarbij het peloton ‘Ravitaillement par Air’ (Rav Air), samen met het Testboard-team, een belangrijke rol speelt. Zij staat in voor het luchttransport van goederen en bevoorrading via parachute: van Schaffen naar Gaza via Jordanië.

Voorbereiding in Schaffen

Op 1 maart startte het peloton Rav Air, dat deel uitmaakt van het Trainingscentrum voor Parachutisten in Schaffen en al 70 jaar gespecialiseerd is in luchttransport en – bevoorrading, met de logistieke voorbereiding van materiaal en uitrusting voor humanitaire noodhulp via de lucht.

Van valschermen tot harnassen, maar ook honeycombs (materiaal dat gebruikt wordt om de impact van de colli’s op de grond te minimaliseren) en ontkoppelaars, die ervoor zorgen dat het valscherm wordt ontkoppeld van de lading. Kortom, de militairen van Rav Air hebben in hun hangar in Schaffen alles zorgvuldig voorbereid wat nodig is om op een doeltreffende manier goederen boven Gaza te droppen.

Reconditionering in Jordanië

Vanuit Schaffen vertrekken de klaargemaakte goederen naar de militaire luchthaven van Melsbroek, waar een Airbus A400M de goederen naar Jordanië vervoert. Daar herpakt het Rav Air- team het materiaal en staan de humanitaire hulpgoederen klaar om gedropt te worden.

“We kunnen het materiaal natuurlijk niet in bulk boven Gaza droppen”, legt kapitein Nicolas Cornet, tweede commandant van het peloton Rav Air, uit. “In Jordanië komen tonnen benodigdheden toe, waaronder water en eten. Ter plaatse bepalen we hoe de lading in elkaar wordt gestoken. Daarna trekken we de lading dicht, bevestigen we er een parachute aan en rollen we de klaargemaakte colli’s in het vliegtuig.”

Droppen boven Gaza

In het vliegtuig worden de colli’s vastgemaakt met gates, een soort van spanbanden die elektromechanisch gelost worden, zodat de goederen tijdens de vlucht op hun plaats blijven. “Op het moment dat het licht op groen springt, schieten de spanbanden los waardoor de colli’s uit het vliegtuig rollen’, verduidelijkt de kapitein.

“Het vliegtuig vliegt niet perfect horizontaal, maar lichtjes met de neus omhoog en de staart naar beneden.  Onder invloed van de zwaartekracht rollen de colli’s vanzelf uit het toestel. Een static line verbindt de colli met de anchor cable van het vliegtuig, zodat de parachute opengaat wanneer een colli het ruim verlaat.”

Daarbij moet Rav Air steeds rekening houden met het gewicht van de pakketten. Enerzijds mogen ze niet te licht zijn en anderzijds mogen ze niet te zwaar zijn. Het maximale gewicht is één ton per colli. Met deze methode kunnen in totaal 24 colli’s in één run boven Gaza gedropt worden.

Eerste operationele dropping met de A400M

Sinds het afscheid van de vorige transportvloot C-130 werden geen operationele luchtbevoorradingen meer uitgevoerd boven een oorlogsgebied. Het droppen van humanitaire hulpgoederen boven Gaza met de Airbus A400M is dan ook voor alle crewleden een primeur. “Al trainen we dit natuurlijk het hele jaar door”, vult kapitein Cornet aan. “Zowel in België als tijdens oefeningen in het buitenland.”